«Обыкновенная история» - это не только первое знаменательное произведение Гончарова, но и первый русский роман. В сюжете нет ничего интригующего. Молодой человек отказался от юношеских грез об исключительной судьбе и смирившийся со своей обыкновенностью: сначала, возвратившись в Петербург в деревню, он приходит к пониманию, что жизнь прекрасна и без романтического флирта. Но проходит немного – 5 лет, и Александр ощущает себя обыкновенным, как какой-нибудь преуспевающий действительный тайный советник.

Гончаров показал в «Обыкновенной истории» реальность развития капитализма в России. Сопоставляя уходящие патриархальные отношения с буржуазными, Гончаров понял, что буржуазные отношения необходимы, но он не идеализировал их. Появляются новые люди – носители новых буржуазных экономических отношений, они порождены экономикой. Чиновничество становится центральным классом, все ценности его основаны на табеле о рангах.

Адуев Старший воплощает в себе Петербург и прогресс, главная ценность для которого – деньги, а за Александром стоит застывшая феодальная неподвижность деревни. Эти контрасты мира рисуют целостную картину России.

Оба героя во многом автобиографичны. Недавний выпускник университета, приехавший в поисках счастья в Петербург и чиновник, успешно прослуживший больше 10 лет и с внешней точки зрения прекрасно приспособившийся к требованиям «века» - все этого Гончаров, поэтому и Петр и Александр Адуевы очень близки автору, и этот роман, может быть – попытка разобраться в себе и многих подобных ему, разобраться, как жить, чувством или разумом.

В образе Александра Гончаров разоблачает романтизм и сентиментальность, но не склонен он и к идеализации Петра Адуева, он только говорит о жизненной необходимости его позиции. Под его влиянием племянник теряет простодушие и искренность, свежесть чувств, но показан и рост героя: расширяется опыт, укрепляется воля. Сначала Александр видел в Петре Адуеве обесценивание индивидуальности личности, но потеря духовных ценностей неизбежна.

Петр Иванович предстает перед Александром застрахованным от ударов судьбы (бедности, несчастной любви, измены), но обнаружив нравственную и эмоциональную глухоту. Он пытается «удалить» из сердца Александра первую любовь, выбрасывая в окно «вещественные знаки невещественных отношений».

Друзьями Петр называет «нужных» людей, но его расчет и практизм обращаются цинизмом, когда он предлагает Александру прикинуться влюбленным в Юлию.

История любви Александра – история потери юношеских иллюзий, способности на высокие искренние чувства и цинизм проявляется уже у племянника. Петр Иванович становится своеобразным путеводительным маяком: «Чем дядюшка лучше меня?» - говорит в нем проснувшееся честолюбие. Но дядя на самом деле не понял, что упустил самое важное, самое ценное в жизни – любовь. И грубое его вторжение в жизнь другого человека оборачивается разрушительными последствиями: Лизавета Александровна «чахнет» в этой разумно сконструированной жизни.

Гончаров не отстаивает чью-то позицию, он только поставил проблему. В Александре он не принял восторженного романтизма, а в Петре Ивановиче – бездуховности жизни, а название подчеркивает, что путь Александра будет повтором жизненного пути дяди. Споры лишь заставляют принять Александра неизбежность правоты дяди.