Война 1812 года предстаёт в изображении Л.Н.Толстого как война народная. Автор создает множество образов мужиков, солдат, суждения которых в совокупности создают народное мироощущение. Купец Ферапонтов убеждён, что французов не пустят в Москву, "не должны", а узнав о сдаче Москвы, он понимает, что "решилась Росся". А если уж Россия гибнет, то нечего спасать свое добро. Он кричит солдатам, чтобы забирали его товары, лишь бы ничего не досталось "дьяволам". Мужики Карп и Влас отказались продавать сено французам, взяли в руки оружие и ушли в партизаны.

Толстой показал мужество народа, его истинный героизм и патриотизм, добродушие. В самых тяжелых условиях он не теряет чувства юмора. Так, на батарее Раевского, месте, где по словам Толстого, сложилась самая тяжелая обстановка во время боя "краснорожий" солдат сопровождает шуткой каждый снаряд.

Народу в полной мере присущи сердечность и доброта. Солдата, который вздумал подшутить над пленными французами, обрывают сердито: "что врёшь нескладно".

Так из отдельных образов складывается единый образ народа богатыря, нарисованного автором с эпической широтой, причём Толстой не только описывает народный подвиг в войне, но и дает анализ истоков этой подвига. Народ двигает историю.

Народному патриотизму Толстой противопоставляет лжепатриотизм светской знати, основная цель которой - ловить "кресты, рубли, чины", пылкие же фразы и рассуждения светских законодатели о судьбах России и Европы являются рисовкой.

Толстой не мог остаться в стороне от проблемы личности в истории. Рассматривает ее на примере двух исторических личностей: Кутузова и Наполеона. Кутузов в романе - выразитель народной мудрости, сила его в том, что он понимает и хорошо знает то, что волнует народ, и действует сообразно этому. Поведение Кутузова - естественное поведение, более того, автор постоянно подчеркивает его старческую слабость ( тяжело ходит, тяжело садится на лошадь).

Поведение Наполеона неестественно. Все действия его - маска "подошел к портрету и сделал вид задумчивой нежности". Кутузову нужны внешний блеск, тщеславие, тогда как основной чертой Наполеона является самолюбование. Развенчивания личность Наполеона, автор разоблачает наполеонизма вообще, то есть стремление к личной славе и величию. Толстой осуждает князя Андрея, который говорит: "Я ничего так не люблю, как только славу. Смерть, раны, потеря семьи, ничто мне не страшно".

Позднее Толстой приводит героя к разочарованию своём кумире. Постоянно подчеркивает бессмысленность военных распоряжений Наполеона, сравнивает его с ребёнком, сидящим в коляске, который держится за веревочки и воображает, что правит ею. Тем самым Толстой отрицает талант Наполеона и превращает его в обычного человека.

Недооценка роли личности принижает и значение Кутузова, силу которого писатель видит исключительно в том, чтобы полководец верно понимает ход событий и дает им свободно развиваться. Определяющей силой войны Толстой считает "дух народа". Мысли это высказываются князем Андреем перед боем, когда он приходит к выводу, что исход событий зависит от того, какие чувства будут в нём, Тимохине, в каждом солдате.

Говоря о своём романе, Толстой признался, что любил в нём "мысль народную". Автор поэтизирует простоту, доброту, нравственность народа, противопоставляет их фальши, лицемерию света.