Творческая история романа необычна. Он появился в журнале "Современник", который возглавлял Н.А.Некрасов в 1862 году. Автор романа Чернышевский находился в Петропавловской крепости и ждал приговора за антиобщественную деятельность. Роман всё-таки появился, Чернышевскому удалось обмануть двойную цензуру. Для этого он применил хитрые литературный приём. Он выхватил из середины романа эпизод так называемого таинственного исчезновения одного из героев и поместил его в начало романа. На первый взгляд это роман, в основе которого лежит любовная история, причём с банальным любовным треугольником. Это усыпило бдительность цензоров. Роман имеет подзаголовок "Рассказ о новых людях" и носит типичное для русской литературы XIX века название вопрос "Что делать?"
Передовые читатели России усмотрели в романе революционное начало. Чернышевский выводит новый тип героя - революционера - демократа. К новым людям относятся Лопухов и Кирсанов, Вера Павловна, супруги Мерцаловы. Почему этот тип людей Чернышевский назвал новым? Это представители разночинской среды. Они сами добиваются в жизни всего. Кирсанов заканчивает медицинский факультет, Лопухов не успевает закончить, так как ему нужно помочь Верочке. Это люди, наделенные чувством собственного достоинства. Лопухов дает уроки, однажды ему не заплатили, Николя набросился на него, но лопухов связал обидчика. Кирсанову не уступили дорогу, и он это не простил.
Вокруг них всегда находится молодежь, которая постигает общественного науку. Это люди, наделённые "разумным эгоизмом". Делая теоретические выкладки, Чернышевский объясняет, что разумный эгоизм приемлем лишь для порядочных людей. Для других категорий он не годится. Они руководствуются в своей жизни понятием собственной пользы, душевного равновесия. Кирсанов полюбил Веру Павловну, почувствовал её симпатию. Как он рассуждает: собственное удовольствие не стоит той цены, которую надо платить за это счастье. Цена это - чувствовать себя подлецом, непорядочным человеком, вторгающимся в личную счастливую жизнь других людей.
Собственное душевное равновесие дороже, чем счастье уварованной, незаконной любви, поэтому лучше отказаться от встречи с женщиной, которая вызывает эту любовь. Лопухов и Кирсанов начинают соперничать в благородстве. Лопухов не хочет чувствовать себя собственником и они представляют женщине право решать свою судьбу (что делать?).
Эти люди отличаются от героя Тургенева. Они наслаждаются полнотой жизни. Для них существует красота чувства, искусства, любви. Они находят себе друзей единомышленников, удовлетворение в труде. Чернышевский по-новому решает женские вопросы, его героиня трудится, организовывает швейную мастерскую.
На особом положении Рахметов - особенный человек. Так называется и глава, посвященная ему. Чернышевский говорит от собственного имени (авторские отступления), что это соль соли земли, двигатель двигателей. Почему молодому 20-летнему герою отводится особенная роль? В отличие от Лопухова и Кирсанова он дворянского происхождения, от природы награжден острым критическим восприятием действительности. Чернышевский намеком говорит о том, что его родные прокляли его при дележе наследства и мы догадываемся о причинах этого проклятия (крестьянам дал вольную).
Семнадцатилетним он пребывает в Петербург, учится в университете, знакомится с Лопуховым и Кирсановым, которые стали первыми учителями в науке общественного разрушения. Об этом тоже Чернышевский говорит не впрямую. Рахметов больше похож на Базарова своим аскетизмом, работоспособностью, фанатичной целеустремленностью, отказывается от счастья любви.
Лопухов и Кирсанов - новые люди, а Рахметов - особенный. Роман построен по принципу градации: от низшего к высшему. Старый мир - пошлые люди (Мария Алексеевна, Серж, Жюль, Сторешников), потом новые люди, в самом центре романа помещается отдельная глава - особенный человек.
И заканчивается роман картинами будущего, которые даны в четвертом сне Веры Павловны. Отдельные главы, которые, как считал Чернышевский, несут основную смысловую нагрузку, имеют своё заглавие: "Похвальное слово Марье Алексеевне ", все сны Веры Павловны, "Особенный человек", "Перемена декораций".
Чернышевский ведет постоянный разговор - полемику с "проницательным читателем". Жанр романа - социально-политический роман.
