Литература эта хотя и писалась она много лет назад, опубликована была гораздо позднее. Большинство произведений, рассказывающих о судьбе человека в тоталитарном государстве, о тех людях, которые в страшное лихолетье сталинских репрессий попадали в Гулаг по доносам за инакомыслие, им предъявлялись нелепые обвинения. Литература, вышедшие из-под пера В. Шаламова не грешит не приукрашиванием, не подачей и выгодном свете. Это документальная проза, отличается натурализмом, который сочетается с исповедальностью. Именно это переплетение придает "Колымском рассказам" особый колорит.

Критика часто обвиняла Шаламова в чрезмерной жестокости, описание лагеря действует угнетающе. Идея Шаламова сформирована им самим: "Разумного основания у жизни нет - вот, что доказывает наше время". В его рассказах большое значение имеет художественное пространство и время. Можно сказать, что это книга - плач растоптанной человеческой души.

Действия происходят в ограниченном колючей проволокой пространстве. Человек без свободы теряет свою сущность, ломается, а если он лишён свободы полностью, то по мнению Шаламова в нем проявляются лишь животные инстинкты - выжить любой ценой. Каждый выбирает для этого свои средства, причём они диктуются далеко не нравственными законами, а случайными обстоятельствами. Случай - либо убийца, либо удача. Шаломовская проза поражает своей бескомпромиссностью и суровостью. человек не может выдержать эту "мясорубку", в нём обязательно разобьется внутреннее ядро, сломается стержень души. Человек не может жить без души, без друзей, но в лагере никому доверять нельзя.

Для доказательства этого может служить рассказ "Сгущённое молоко". Два человека сидят в одной камере, вместе переносят невзгоды, вместе отправляются на Колыму, мечтают о побеге, но один голоден и изнемождён, а у другого щёки лоснятся. И за две банки сгущёнки доходяга решил осуществить побег, но он просто хотел вдоволь наесться, подкрепить силы. После расстрела бежавших, герои терзается угрызениями совести, что он невольно стал причиной смерти других, но в лагере это быстро проходит, потому что каждый сам за себя. И как доказательство этого Шаламов ещё раз сталкивает своего героя с агитатором побега. Не осуждение, ни злости герой не испытывает, ведь "каждый выживает, как может".

В людских душах селится вечная мерзлота. Мародерство осуждалось и преследовалась на любой войне, а здесь оно процветает. Писатель утверждает, что на Колыме происходит "расчеловечивание" душ, но этот процесс начался еще раньше - в нормальной жизни, где уже потерялись нравственные принципы. Герой-рассказчик Шаламова одинок, его чувства притупились, ничто не приносит радости, лишь голод руководит человеком.

В рассказе "Ягоды" голод заставил человека рисковать. Пространство, ограниченное колючей проволокой, сторожевые вышки и ряды бараков. А за колючей проволокой Рыбаков увидел ягоды, но за территорию лагеря выходить нельзя. И Рыбакова убивают, когда он сквозь проволоку пытается дотянуться до куста.

Судьба писателя как бы продолжает судьбу его героев. Сам он прошёл 20 лет тюрьмы и ссылки, растеряв за эти годы всех друзей и родных. Последние годы жизни провёл в доме для престарелых, откуда его перевели в психушку. Там на следующий же день он скончался. Страшный пафос шаламовской прозы передаёт Роберт Рождественский: "Лейтенант в окно глядит, пьёт не остановится. Полстраны уже сидит, полстраны готовится".