По характеру и интересам Катерина резко выделяется среди обывателей (купцов, мещан). Это натура поэтическая и мечтательная, таких часто считают чудачками, но отличает её прямота и откровенность, неумение спрятаться за чужую спину. В родительском доме ей жилось «легко и свободно, точно птичка на воле». С этой фразы и до конца пьесы рядом с Катериной будет образ птицы. В народной поэзии она символизирует любовь, красоту и нежность, а главное – свободу – все эти качества соединены в Катерине.

Ласки матери, цветы, вышивание по бархату, чтение церковных книг – вот круг впечатлений, которые сформировали её характер. Девушкам её круга образования не давали, но жадная до всего нового, впечатлительная, она тонко чувствует народную песню, рассказы странниц, и всему она верит. Вера для нее – не тяжкая обязанность, а вдохновенная радость.

Катерина устремлена в старину. Умом она в старине, но душой далека от смирения, сильна, независима и непокорна: «Такая уж я зародилась горячая». Сила характера в том, что она способна порвать с окружающей средой, если, живя в ней, не испытывает гармонии души. Катерина обаятельна и открыта, не хочет мириться со своекорыстием города Калинова. Чистота чувств её, тяга к воле, задушевность восходят к русскому фольклору. Островский стремится показать в ней ростки нового, то есть русский национальный характер, основа которого – нравственность.

И эта девушка оказалась в жестоком и ханжеском мире семьи Кабановых. Первое её стремление – найти поддержку в муже, но он оказался плохой защитой, а тут еще приходит любовь к непохожему на других Борису. Это чувство становится смыслом её существования, но не сразу. Сначала Катерина всячески сопротивляется своему чувству, так как полюбить будучи замужем грешно. В душе Катерины борются дом и страсть, религиозная мораль победила бы, если бы Тихон взял ее с собой, если бы Кабаниха не заставляла выть и клясться в верности, если бы сразу поняла, что Борис такой, как все.
Но она не поняла, и любовь пересилила даже веру в бога.

Она признается в своей измене, но не раскаивается, а понимая, что битву за свою любовь ей не выиграть, она совершает поступок, который не могла бы совершить просто религиозная девушка. Её поступок – вызов, но Катерина бросается в Волгу, все – таки, надеется на милость господа. Катерина не могла свое счастье строить на обмане. Не находя опоры в муже, ищет её на стороне Бориса, но тщетно.

Вызов Катерины был понят, ее усиленно осуждали, но все – таки он потряс сонное царство города Калинова. Испуган Дикой, Марфа Игнатьевна, Борис, но зато Кулигин, Варвара, Кудряш и Тихон почувствовали прилив сил и вслед за Катериной протестуют против бесчеловечного мира. Благодаря этому Добролюбов и называл Катерину лучом света в темном царстве. Приходит конец старой эпохи и зреют тенденции к осознанию этого конца.