Основная идея поэмы - оценить результаты крестьянской реформы, которые видны глазами семерых мужиков, заспоривших "кому живется весело, вольготно на Руси". С первых строк предстают перед нами крестьяне: в лаптях, онучах, армяке, раздетые, не сытые, натерпевшиеся горя, с дерзкой мечтой о "волюшке". Поэт сумел разглядеть сквозь долготерпение народа ростки протеста, революционный дух, стремление выбраться из неволи, ненависть к угнетателям.

В поэме Н.А.Некрасова "Кому на Руси жить хорошо" представлены многие социальные группы людей. Первый, к кому обращается автор - поп. Он занимает промежуточное место на сословной лестнице. Он хотя и сочувствует крестьянам, но считает, что когда помещики жили в деревне, было лучше, ведь его счастье: "покой, богатство, честь", но эти идеалы в общем-то нейтральны. Народ составляет большинство на Руси и, отправляясь на ярмарку, мужики ставят перед собой вопрос: "не там ли он скрывается, кто счастливо живёт?"

В "Последыше" они прямо говорят, что целью их путешествия являются поиски народного счастья, лучшей крестьянской доли. Самая страшная глава, изображающая жизнь народа - "Пьяная ночь", о истоках пьянства рассказывает Еким Нагой, который всё-таки сохранил свою душу, способен воспринимать мир, но он несчастен.

Следующий образ счастливого - Ермила Гирин. Это простой мужик, народный заступник, чувствуется уважение народа к нему. Единственный его бесчестный поступок - отдал в рекруты сына старухи, а не своего брата, но потом раскаялся, потому что счастье, построенное на обмане, не может быть настоящим. Ведь для него, как и для Екима Нагого главное - достоинство.

Помещик Оболдуев тоже несчастен, так как отменили крепостное право, помещика Утятина даже разбил паралич из-за этого. Но обвиняет Некрасов и крестьян, которые привыкли к своему положению. Ипат счастлив, что он любимый раб, староста уничтожил грамоту, данную крестьянину барином. Но все все пороки порождены в них помещиками, которые угнетают, ломают их жизни.

Матрёну Тимофеевну Корчагину народ окрестил счастливой, но её жизнь трудна. Глава показывает, что искать счастья среди женщин бессмысленно, ведь в образе Матрёны Тимофеевны Некрасов рисует типичные черты русской крестьянки. Автор подчеркивает твердость воли, нравственную чистоту, деятельность натуры и терпеливость. Она еще полна веры в заступничество губернатора, в царя, но и в ней уже пробуждается гнев против врагов, чего не скажешь о Савелии - богатыре Святорусском.

Его идеал - в смирении и терпении, хотя в прошлом Савелий был заступником народным.

Мужики приходят к выводу, что счастливых людей нет, но последний образ убеждает, что всё-таки есть счастье. Счастье в служении народу. Воплощением этого явился Гришка Добросклонов. Многие его черты напоминает Добролюбова.

Вывод такой, что счастлив не тот человек, которому жизнь кажется прекрасной после первой чарки водки, а народный заступник, так как вне великого дела счастья быть не может.