Алексей Толстой отбирает в истории крупные, переломные эпохи, насыщенные грозными и величественными событиями, испытаниями для всего народа и каждого человека в отдельности. Готовясь к созданию эпопеи о Петре, писатель проделал колоссальную научную работу, изучил сотни книг, дневников.

Три группы противоречий легли в основу романа. Первый движущий действия конфликт – это борьба между сторонниками преобразований во главе с Петром и противостоявшей ей боярской верхушкой. Этот конфликт осложняется в III книге – между интересами русского национального государства и иностранных держав. При этом из множества эпизодов и картин складывается художественный мир в центре которого стоит Петр и его деятельность.

Реальные лица в романе действуют наряду с вымышленными. Так воссоздается исторически достоверный рассказ о последних годах правления Федора Алексеевича и о царствовании правительницы Софьи – рассказ, убеждающий в необходимости ломки феодальных устоев. Вымышленную линию представляет семейство Бровкиных: Иван – бывший забитый крестьянин становится купцом, Алеша – военный, один из сподвижников Петра вместе с реальным Меншиковым; Санька Волкова – дочь Бровкина – боярыня, красавица, путешественница и законодательница мод для высокопоставленных европеек, другие сыновья Бровкина – строители.  Изображая жизнь этой тесно связанной с Петром семьи, писатель имеет возможность охватить широкий круг явлений петровской эпохи.

Содержание романа составляют жизнь и борьба народа в критический период самоутверждения русского государства. Авторский замысел – показать объективность, неизбежность и прогрессивность совершенного Петром переворота.

Сначала все высшие и низшие слои общества недовольны состоянием дел, всем живется худо – нет порядка в государстве. Недовольство выливается в стихийные бунты, после которых ничего не меняется. Но были уже и люди с сознанием, в какую сторону нужно повернуть развитие страны. Это прежде всего фаворит Софьи Василий Голицын, но он не способен на практическую деятельность. В ходе повествования Петр становится центральным действующим лицом: Петр и боярство, и купечество, и войско, и иноземцы, и флот, и культура и другие.

Писатель показывает трудовой народ как решающую силу истории. Люди труда кормят страну, сражаются на войне, прибивают «окно в Европу», строят города, терпят человеческие лишения и испытания. Толстой показывает, что жизнь творится не во дворцах и застенках, не в спальнях и кабинетах (хотя есть и это), а прогресс двигают солдаты, разбивающие шведов, крестьяне, работные люди, мастеровые.
Рядом с фигурой молодого царя крепнет галерея создателей кораблей, литейщиков пушек, сочинителей учебников: оружейники братья Воробьевы, изобретатель крыльев Кузьма Жемов, строящие мельницу Курбатов, Яков и Гаврила Бровкины.

Могучий духовно и физически народ преображает облик страны, выводит ее в число первых мировых держав, а в связи с этим личность Петра возрастает по сравнению с европейскими правителями типа Августа и Лещинского, шведского Карла XII.