Комедия «Горе от ума» Грибоедова вызывает противоречивые взгляды у классицистов, романтистов. Классицисты не приняли комедию, считали (письмо Катенина к Грибоедову), что она не достаточно четко построена, но Грибоедов считал, что расстановка лиц четкая. Сцены связаны произвольно, а Грибоедов отстаивал преимущество естественной завязки. Катенин объявил, что характеры портретны, то есть индивидуализированы, в Грибоедов гордился этим качеством. У Грибоедова каждый характер отражает тип в обществе: «Карикатур ненавижу, в моей картине ни одного не найдено».

То есть отход от правил классицизма является осознанным: «Я как живу, так и пишу: свободно и свободно».

С точки зрения содержания комедия тоже подвергалась критике. Так Александр Писарев и Михаил Дмитриев в журнале «Вестник Европы» писали, что содержание пьесы не только не показывает русской жизни, но даже не затрагивает ее. Считали, что она является подражанием иностранным пьесам, а Чацкого обвиняли в брянчиливом патриотизме.

Декабристская критика была полностью не согласна с этим, они говорили, что комедия соответствует русской действительности. Александр Бестужев в статье: «Взгляд на русскую словесность» говорил: «Будущее оценит свою комедию и поставит ее в число первых творений народных». Бестужев подчеркивал, что содержание комедии приводит к столкновению двух общественных сил, а это близко декабристам.

Романтистам близка ситуация, в которой оказался Чацкий, обличительный пафос комедии, язык: «Язык комедии русский, национальный», хотя классицисты говорили: «Язык комедии неровный, жесткий», они не принимали смешение жанров и стилей языка.

Неоднозначно и отношение к Чацкому. Консерваторы считали, что весь смысл комедии сводится к частной интриге, что Чацкий – сумасброд, что он умничает, смешон, как с цепи сорвался: «Мудрено ли, что от такого все разбежались».

Декабристов привлекла в Чацком любовь к Родине, патриотизм и уважение к народу, ненависть к обществу, достойному только ненависти.
Пушкин оценил комедию с точки зрения перехода к реализму, он в стороне от спора. Пушкин признает право писателя самому избирать законы для своего общества, признал свободу творчества. Цель Грибоедова – считает Пушкин – создание характера и резкой картины нравов. Но отношение к Чацкому другое: Пушкину кажется, что ум заимствован и противоречит логике характера: «Он будто бы только набрался мыслей, остроты и сатирический замечаний у самого Грибоедова, с которым провел много времени». Бороться с феодальным обществом подобными выступлениями невозможно и бесполезно, а «Первый признак умного человека – с первого взгляда узнать с кем имеешь дело». К тому же Пушкина удивляет, что Чацкий одинок.

Гончаров в критическом этюде «Мильон терзаний» взглянул на пьесу глазами другого времени, главный смысл видит он в раскрытии образа Чацкого, который выбивается из картины Московский нравов. Считает Чацкого умным, он «не только умнее прочих, но он и плюсом умен». «Чацкий начинает новый век – и в этом его значение и весь ум».

А «век минувший» это прежде всего Фамусов. Осторожен, может быть добродушным, заботливым отцом. Не выгоняет сразу Чацкого, а пытается научить его уму разуму, так как понимает, что его связи с министрами больше стоят, чем «золотой мешок» Скалозуба. Ненавидит образованную, интеллектуальную мысль, высказывается против ученья. «Ученье – вот чума, ученость – вот причина»; «Собрать бы все книги и сжечь», но Софье дает хорошее образование, чтоб повысить ее «стоимость» на ярмарке невест. К тому же Фамусов – ханжа, убежденный крепостник, в гневе готов наказать своих верных слуг. На первый взгляд это патриот, который выступает против иностранцев в домах русской знати: «Берем же, но бродяг, и в долг, и по билетам», но не высказывается критически против немцев, англичан, французов, занимающих главные посты в государстве, с восторгом слушает пустую болтовню французика из Бордо. Не любит работать, считает, что это удел тех, кто умом не вышел. Свой пост расценивает, как возможность обогреть (не бескорыстно) «сестриных, племянных чьих деток», однако держит Молчалина, так как понимает, что необходимо создать хоть видимость работы. Служба и прислуживание для него одно и тоже, поэтому Фамусов превращается в льстеца.

Рядом с Фамусовым стоит другая фигура – Скалозуб, типичный представитель армии времен Аракчеева. Свой быстрый рост этот «Золотой мешок» объясняет тем, что «счастлив в товарищах». Он обладает солдафонским (грубым) гонором и сам смеется своим шуткам. Убийственную характеристику дает ему Чацкий: «хрипун, удавленных фагот, созвездие маневров и мазурки».

Типичен и Молчалин. Этот образ становится нарицательным наименованием пошлости и лакейства. Он действует в соответствии с завещанием отца: «Во – первых, угождать всем людям без изьятья – хозяину, где доведется жить, начальнику, с кем буду я служить, слуге его, который чистит платья, швейцару, дворнику для избежанья зла, собаке дворника, чтоб ласкова была». Именно поэтому он прикидывается влюбленным в Софью, даже не помышляя на ней жениться, зная, что ее отдадут за влиятельного человека и она сделает Алексею Петровичу протекцию через мужа. Но проглядывает образ наглого, чванливого Молчалина. Он груб и откровенен с Лизой и даже Чацкий высокомерен. Идеал чиновника для него – Фома Фомич, который умудрился сохранить место при трех начальниках. Молчалин сумеет достичь «степеней изьестных», так как в нужный момент может быть «бессловесным». На них держится Фамусовское общество, да еще на Репетиловых. Репетилов подделывается под идеи Чацкого и они становятся пустыми, то есть Репетиловы опошлили и переосмыслили, снизили декабристские идеи до собственного уровня.

В комедии мы сталкиваемся с Чацким, узнаем о нем впервые из уст Лизы и понимаем, что это оптимист, весельчак, остроумный человек. Это защитник свободы и независимости, рабство вызывает в нем резкий протест. Чацкий – патриот и утверждает, что русский народ должен развиваться самостоятельно и его культура никак не подчинена влиянию запада. Он глубоко и серьезно интересуется литературой, даже в Москве до Фамусова доходят слухи, что он «славно пишет, переводит». Чацкий увлекается общественной деятельностью. Его связь с министрами заканчивается разрывом, так как Чацкий хочет служить Отечеству, делу, а не лицам: «Служить бы рад, прислуживаться тошно» и его патриотизм отличается от лжепатриотизма, фамусовского общества. Задыхается Чацкий в обществе, где «дома новы, а предрассудки стары», где деньги и сплетни украшают досуг дворянства, забывшего о своем назначении гражданина, именно поэтому и открывает он галерею лишних людей.